毎日の食事の中で自然に行っている「噛む」という動作ですが、実は子どもの成長にとってとても重要な役割を担っています。

今回は、子どもがよく噛んで食べることで得られるメリットや効果について、わかりやすくご紹介します。

■子どもにとって「よく噛むこと」が大切な理由

よく噛んで食べることは、単に食べ物を細かくするためだけではありません。

噛む回数が増えることで、口の中・顎・脳・全身へとさまざまな良い影響が広がります。

近年増えている「口腔機能発達不全症」の予防という観点からも、噛む力を育てる食習慣は注目されています。

■子どもがよく噛むことで得られるメリット・効果

「よく噛んで食べなさい」と言われる理由は、単なるマナーだけではありません。噛むという動作は、歯や顎だけでなく、発音や飲み込み、さらには全身の発達にも関わる大切な役割を持っています。

ここでは、子どもがよく噛むことで得られる具体的なメリットや効果を、口腔機能の発達という視点から詳しく見ていきましょう。

◎むし歯・歯周トラブルの予防につながる

よく噛むことで唾液の分泌が促されます。唾液には、口の中を洗い流す自浄作用や、むし歯の原因となる「酸」を中和する働きがあります。

そのため、

• 歯に食べかすが残りにくくなる

• むし歯菌が増えにくい口内環境になる

といったむし歯予防の効果が期待できます。

◎ 顎の骨や筋肉がしっかり育つ

噛む動作は、顎の骨や、お口周りの筋肉を使う運動でもあります。柔らかいものばかり食べていると、顎を使う機会が減り、発達が不十分になりがちです。

よく噛むことで、

• 顎の骨が健やかに成長する

• 噛む力（咀嚼力）が身につく

など、口まわりの発育を支える効果があります。

◎歯並び・噛み合わせの土台づくりになる

顎の成長が促されると、歯が自然に並ぶスペースが確保されやすくなります。その結果、歯並びや噛み合わせの乱れが起こりにくくなると考えられています。

よく噛む習慣は、将来の歯並びの土台づくりにもつながる大切なポイントです。

◎発音がはっきりしやすくなる

口や舌、唇の筋肉は、噛む動作と深く関係しています。噛む力が育つことで、これらの筋肉もバランスよく使えるようになります。

その結果、

• 舌の動きがスムーズになる

• 発音が明瞭になりやすい

など、言葉の発達を支える効果も期待できます。

◎口腔機能発達不全症の予防につながる

「口腔機能発達不全症」とは、噛む・飲み込む・話すなどの口の機能が、年齢相応に発達していない状態を指します。

よく噛む習慣を身につけることで、

• 噛む

• 飲み込む

• 口をしっかり閉じる

といった基本的な口腔機能が育ちやすくなります。しっかり噛むことで口周りの筋肉が使われ、舌や唇の動きも安定してくるため、口腔機能の発達不全を予防することにつながると考えられています。

■今日から意識したい「よく噛む」ためのポイント

「よく噛む＝硬いものを食べさせる」と思われがちですが、それだけでは十分とは言えません。子どもの年齢や発達段階に合った食材やおやつ選びが大切です。

詳しくは、1月前半公開の記事『硬いだけじゃだめ？ 子どもの「顎」「噛む力」を鍛える食べ物・おやつの選び方』もあわせてご覧ください。

【「よく噛むこと」を少し意識してみましょう】

子どもがよく噛むことで得られるメリットは、

• むし歯予防

• 顎や筋肉の発達

• 歯並びや発音への良い影響

• 口腔機能発達不全症の予防

など、成長全体に関わるものばかりです。

毎日の食事の中で「よく噛むこと」を少し意識するだけでも、子どもの将来につながる大切な習慣になります。ぜひ「よく噛むこと」を意識して、食事の時間を過ごしてみてください。